レオ・オーンスタインは非凡な音楽人生を送りました。ロシアで神童として生まれ、反ユダヤ主義の迫害から逃れた後、アメリカで実験的な作曲家兼ピアニストとして活躍しました。キャリアの絶頂期には公の場から身を引いていましたが、数十年後に再び注目を集めました。
1892年か1893年頃、ウクライナのクレメンチュークに生まれたオーンスタインは、シナゴーグのカントルであった父の指導のもと、音楽の訓練を始めました。後にキエフで作曲家兼ピアニストのウラジーミル・プチャルスキーに師事しました。わずか12歳でサンクトペテルブルク音楽院に入学しましたが、入学資格を満たすために父は年齢を引き上げなければなりませんでした。
オーンスタインは、トーン・クラスターを多用した最初の主要な作曲家でした。ピアニストとしても、彼は世界クラスの才能とみなされていました。 1920年代半ば、コンサート活動の絶頂期にあった彼は、公の場での演奏活動をやめ、作曲に専念するようになりました。1933年頃までは時折コンサートを行っていましたが、その後は公の場で演奏することはありませんでした。
コンサート活動から引退した後、オーンスタインと妻ポーリンはフィラデルフィアに音楽学校を設立しました。この学校は第二次世界大戦中に大きく発展しました。彼の時間の大半は教育に費やされたため、この時期に作曲された作品は比較的少ないです。1950年代半ばになってようやく、オーンスタイン夫妻は学校を別の教師に譲り渡し、オーンスタインは作曲に専念することができました。
かつては現代音楽の熱心な支持者であったにもかかわらず、後に自身の作品の宣伝を拒否するようになりました。世間からの評価には関心を失い、自分の目的は死後までその価値が認められないかもしれない音楽を作ることだと主張しました。このような姿勢のため、彼は音楽界から無視され、多くの人々から忘れ去られ、彼を覚えている人々も彼が亡くなったと思い込んでいました。
注目すべきは、オーンスタインが1990年9月に94歳で8番目で最後のピアノソナタを完成させ、当時史上最高齢の出版作曲家となったことである。この記録は後にエリオット・カーターに破られた。