1741年、ニュルンベルクの音楽版画家バルタザール・シュミットは、ヨハン・セバスティアン・バッハの新作『二段鍵盤付きチェンバロのためのアリアと様々な変奏曲』（BWV 988）を出版しました。この作品は後に、より魅力的な名称であるゴルトベルク変奏曲（BWV 988）が付けられました。このチェンバロのための作品は、1つのアリアと30の変奏曲で構成されています。
これらの有名な変奏曲の起源には、興味深い逸話が結びついています。バッハの最初の伝記作家であるヨハン・ニコラウス・フォルケルによると、ゴルトベルク変奏曲は、ザクセン宮廷駐在のロシア大使カイザーリング伯爵の依頼で作曲されました。伯爵はしばしば不眠症に悩まされていました。そのような夜になると、彼の専属音楽家ヨハン・ゴットリープ・ゴルトベルクが隣の部屋で演奏し、伯爵を元気づけていたのです。バッハ伯爵はかつて、ゴルトベルクのためにピアノ曲をいくつか依頼しました。それは、眠れない夜を明るくしてくれる「穏やかで、どこか陽気な雰囲気」の曲でした。
30の変奏曲は、それぞれ3曲ずつ10のグループに分かれています。構成は、壮大なフランス風序曲である第16変奏曲を中心に展開します。このアリアは、1725年に発表された『アンナ・マグダレーナ・バッハのためのクラヴィーア曲集』に既に収録されており、変奏曲を含む全集は1741年に出版されました。
音楽的に言えば、ゴルトベルク変奏曲は、ほぼすべての偉大なピアニストが長年にわたり習得しようと試みてきた最高峰の作品です。それは今もなお謎を解き明かし続ける魅力的な作品であり、バッハの膨大な鍵盤楽器作品の中でも重要な位置を占めています。
バッハ自身の複製版には、数多くの訂正箇所に加え、ベースラインそのものを主題とする14のカノンが収録されています。この「手書きの楽譜」の発見は、1974年にバッハ研究家の間で大きな話題となりました。ゴールドベルク変奏曲は、技巧的な要素と優雅な個性的な小品が融合しており、音楽史において重要な作品として今も残っています。