ウクライナ出身のレオ・オーンスタインは、1913年、著名なコンサートピアニストへの道を歩み始めていました。しかし、反ユダヤ主義による迫害のため、1906年に家族はロシアを追われました。ニューヨークに到着後、彼は後にジュリアード音楽院となる学校に奨学金を得て入学し、コンサートピアニストとしてのキャリアを積みました。
この頃、オーンスタインは内なる音を感じ始め、それがきっかけで、当初は不協和音だった独自の作品を書き始めることになりました。彼の音楽的インスピレーションはすぐに認められ、彼は現代音楽界の「恐るべき若者」となり、音楽界を二分しました。1920年代初頭、彼の作風は大きく変貌を遂げ、それは彼が音楽に抱く不安感によって形作られました。
それ以降、オーンスタインは厳格なモダニズムから距離を置き、より表現力豊かな作風へと移行していきました。1920年代後半には、ピアノ四重奏曲と弦楽四重奏曲を作曲し、どちらも批評家から高い評価を得ました。彼の直感的な作曲スタイルは、感情の深みと独特の個性を特徴とする作品に反映されています。作曲家として、彼は叙情的な要素と現代的な音楽言語を融合させました。
ピアノ五重奏曲では、ピアノも演奏し、オルンスタインはその卓越した技巧を遺憾なく発揮しました。一方、弦楽四重奏曲第2番は、記録があまり残っていないものの、多面的で叙情的な作品として評価されています。オルンスタインは作曲において、楽器間の対話を重視し、厳格な対位法を避けました。
彼の作品は固定された音楽的順序に従うのではなく、叙情的なアプローチによって栄えました。特に弦楽四重奏曲の最終楽章は、感情的な緊張感を生み出す彼の才能を如実に示しています。長い創作活動休止の後、オルンスタインは晩年に音楽界に復帰し、98歳で8番目のピアノソナタを作曲しました。そして2002年、108歳で亡くなりました。