ハイドンの弦楽四重奏曲作品33は、1781年に作曲され、1782年に出版され、世界的な注目を集めました。「ロシア四重奏曲」としても知られるこれらの作品は、ロシアのパーヴェル大公に献呈されました。多くの音楽学者は、モーツァルトがハイドンに捧げた6つの弦楽四重奏曲のインスピレーションとなったのではないかと推測していますが、直接的な証拠はありません。
以前の四重奏曲から約10年の休止期間を経て、ハイドンはこの6曲からなる新しい作品集を作曲しました。彼はこれらの作品を「新しく特別な方法で」作曲したと述べていますが、この表現はウィーン古典派様式の完成度を主張するよりも、むしろマーケティング戦略として用いられたのかもしれません。この解釈は、作品20の四重奏曲やいくつかの交響曲といった初期の作品の価値を軽視するものではありません。
これらの四重奏曲の構成は、ハイドンの卓越した作曲技術を如実に示しています。作品33第1番ロ短調では、第1楽章は最初はニ長調で始まるように見せかけ、その後、主調のロ短調へと落ち着きます。これはハイドンが後に作曲した四重奏曲作品64第2番でも繰り返された効果です。この四重奏曲のスケルツォはアレグロ・ディ・モルトと記されており、この曲集の中で最も速く、最も厳粛な曲調で、貴族的なメヌエットの様式から大きく逸脱しています。
特に注目すべきは、スケルツォにおける強弱の対比と鋭い模倣であり、若きベートーヴェンに強い印象を与えたことは間違いありません。三重奏曲ロ長調は、高音と低音の楽器による滑らかな二重奏で、和声の安らぎを与えています。
作品33の四重奏曲の第2版はロシアのパーヴェル大公に献呈され、すべての四重奏曲ではないにせよ、その多くが1781年のクリスマスにマリア・フョードロヴナ公爵夫人のウィーンの居室で初演されました。ジョセフ・シュミットの1782年のアムステルダム版では、第5番と第6番のスケルツォが緩徐楽章の前に2番目に配置されました。