作曲家として将来有望なキャリアの、これ以上充実したスタートは考えられません。1895年の夏、17歳のエルンスト・フォン・ドホナーニは、ハンガリー王立音楽アカデミーでの1年目の学業を終え、夏休みを過ごしていました。その時、作曲の先生ハンス・ケスラーから一枚の絵葉書を受け取りました。ケスラーはバート・イシュルに滞在しており、ヨハネス・ブラームスもそこで夏を過ごしていました。初演で大成功を収めたドホナーニのピアノ五重奏曲は、ブラームスに強い印象を与えました。ブラームスの依頼で、アルトゥール・ニキシュとクナイゼル四重奏団が彼にこの作品を送り、ブラームスは深く感銘を受け、同年11月25日にウィーンで演奏会を開催しました。
ピアノ五重奏曲第1番ハ短調作品1を聴けば、ブラームスがなぜそれほどまでに魅了されたのかが理解できるでしょう。 4楽章からなるこの作品は、ロマン派の伝統をしっかりと踏襲し、学生レベルでさえも卓越した形式と対位法の熟練度を示し、その表現力は感銘を与えます。第1楽章では、広がりのある旋律線とハ短調ではなくハ長調のコーダを備えた、重厚で行進曲のようなアレグロが、伝統的なアプローチと新たな影響を融合させています。第2楽章の活気とユーモアに満ちたスケルツォは、ドホナーニ独特のスタイルを反映しています。第3楽章の「アダージョ、クアジ・アンダンテ」の旋律は、ロベルト・シューマンを彷彿とさせます。5/4拍子のアレグロ・アニマートであるフィナーレは、第1楽章の主題を再現し、作品を祝祭的な終結へと導きます。
同時に、ブラームスが重んじたロマン派の伝統へのドホナーニの固執は、ハンガリーのモダニストたちから非難され、模倣だと非難されました。批評家たちは彼の音楽が独立性に欠けていると批判した。こうした初期の反対意見にもかかわらず、ドホナーニは保守的な教育に忠実であり続けた。ブダペスト音楽アカデミーでは、ドイツの影響を強く受けた教育を受け、独自のハンガリー様式を確立するために民族学の研究は意識的に避けた。その代わりに、作品において自らのルーツをはっきりと認識できるようにすることを強調した。
1897年に卒業すると、ドホナーニはすぐにピアニスト兼作曲家として名声を確立した。その後、ベルリンに職を得て、弦楽四重奏曲第2番変ニ長調作品15を作曲した。3つの楽章と複雑に絡み合う主題によって、伝統的な形式から脱却しようとする意欲が示された。作品は、初期の主題への印象的な回帰で締めくくられている。1914年、ドホナーニは変奏曲とピアノ五重奏曲第2番変ホ短調作品16で最大の成功を収めた。 26.
ハンガリーへの帰国後、ドホナーニの音楽的志向とモダニストたちのそれとの対比はより鮮明になった。ハンガリー音楽界の指導者の一人として、彼はバルトークのような若い作曲家を支援したが、モダニズムに対しては批判的な姿勢を崩さなかった。ハンガリー放送の音楽監督として、彼は数多くの初演を推進したが、一部の現代作品を拒否したため、批判と嫉妬を招いた。1944年にハンガリーを去った後、ドホナーニはファシスト政府に協力し、進歩的な作曲家を裏切ったとして、一部の音楽家から非難された。
ケスラーとブラームスによって植え付けられた伝統は、数十年にわたりドホナーニの作品を形作った。当初は時代遅れと批判されたが、後に再評価され、彼の作品は後期ロマン主義への重要な貢献として認められた。当初は懸念されていたものの、ロマン主義に根ざしたドホナーニの音楽は認知され、シューマンやブラームスの影響を超えた継続的な発展の結果として彼の独特のスタイルは高く評価されました。