ヴィルヘルム・フィッツェンハーゲンは1848年、ニーダーザクセン州ゼーゼンに生まれました。父はブラウンシュヴァイク公爵の宮廷音楽家であり、音楽に造詣の深い一家に育ちました。幼少より広範な音楽教育を受け、チェロを主たる楽器としました。当初はテオドール・ミュラーに師事し、後にドレスデンでフリードリヒ・グリュッツマッハーに師事しました。若くしてドレスデン宮廷管弦楽団のメンバーとなり、同時にソリストとしても成功を収めました。
ブラウンシュヴァイク公爵の援助により兵役が免除されたため、フィッツェンハーゲンはドレスデン、後にモスクワで音楽の勉強を続けることができました。1870年代以降、彼は自作を出版し、中でもチェロ協奏曲第1番ロ短調作品2とチェロ協奏曲第2番イ短調作品3が有名です。 4. 彼はロ短調協奏曲をザクセン＝ヴァイマル＝アイゼナハ公爵に捧げ、3つの楽章がシームレスに繋がるように作曲しました。彼の音楽言語は、旋律の豊かさと流動的なスタイルを特徴としていますが、プログラム的な要素は欠いています。
フィッツェンハーゲンはロシアで尊敬を集めるチェロ奏者として名を馳せ、そこでチャイコフスキーと出会いました。チャイコフスキーは彼に「ロココの主題による変奏曲」作品33を献呈しました。フィッツェンハーゲンはこの曲を根本的に改訂しました。この曲をめぐる論争にもかかわらず、彼のバージョンは今日に至るまで音楽レパートリーの重要な一部であり続けています。