チェロは1770年頃から、室内楽の新たな形態において確固たる地位を築きました。以来、弦楽四重奏、ピアノ三重奏、そして関連するアンサンブルにおいて、チェロは定期的に演奏されてきました。19世紀の著名な作曲家たちは、主にヴァイオリンとピアノをコンサート楽器として用いていましたが、チェロとオーケストラのための作品もいくつか作曲され、それらは今日のコンサートレパートリーに確固たる地位を築いています。
チェロのソロ楽器としての黄金時代は、19世紀半ば、最後の大きな構造的改良を経て始まりました。これらの改良により、迅速かつ正確な演奏と優れた遠達性が可能になりました。同時に、音域と表現力において人間の声に酷似した音色を持つチェロは、当時の芸術的理想を完璧に体現していました。
ロベルト・シューマンは1850年の秋、デュッセルドルフ市の音楽監督に任命され、熱烈な歓迎を受けました。着任後すぐに、彼は自身初にして唯一のチェロ協奏曲を作曲しました。シューマンはこの作品を非常に速いペースで作曲しました。1850年10月10日から16日まで草稿を書き上げ、10月24日までには既に楽器編成が完成していました。11月1日には細部を改良し、翌春にはピアノ版を準備しました。
厳密に言えば、このチェロ協奏曲は正式な初演はありませんでした。初演はシューマンの死から4年近く経った1860年4月23日、オルデンブルクでひっそりと行われました。ルートヴィヒ・エーベルトがソロを演奏し、コンサートマスターのカール・フランツェンの指揮の下、オルデンブルク大公管弦楽団が演奏しました。チェロ奏者とオーケストラの両方が難曲を演奏したようです。しかし、ある批評家はこの作品を「非常に価値のある作品」と称賛しました。