チャールズ・アイヴズの4つの交響曲は、従来の意味でのまとまりのあるサイクルを形成するものではなく、むしろ多様な作品群と言えるでしょう。これらの作品は、作曲家がより伝統的な初期段階から、革新的な後期段階へと発展していく過程を示しています。第1交響曲は後期ロマン主義の影響を強く受けており、第4交響曲はアメリカとヨーロッパの音楽的伝統を融合させた超越的な旅を描いています。
1874年に生まれ、「アメリカ近代主義の創始者」と称されるアイヴズは、音楽の未来へと独自の道を切り開きました。吹奏楽の革新者であった彼の父は、型破りな教育法を通して彼に大きな影響を与えました。彼は息子の音楽レッスンで多様な旋律を組み合わせ、どんな音楽の組み合わせにも意味があるという考えを息子に植え付けました。
アイヴズは自身の作品に、若い頃に聴いた賛美歌、行進曲、民謡の要素を取り入れました。彼はフーガから交響曲、ラグタイムまで、あらゆる形態の誠実な音楽を高く評価していました。革新的なアプローチにもかかわらず、彼は音楽が人生の豊かさを真に捉えることができるのか、しばしば疑問を抱いていました。
アイヴズにとって決定的な経験となったのは、様々な場所で演奏するアンサンブルを目の当たりにしたことであり、この経験は彼の多くの作品に反映されています。彼は二調性や二拍子構造、そして空間的に分離された音楽プロセスを実験し、無調の和声場を生み出しました。その一例が1908年の「未回答の問い」です。この作品では、トランペット、4本のフルート、そして弦楽アンサンブルという3つの独立した音の層を用いています。これらの層はそれぞれ、「沈黙」、「存在への永遠の問い」、「見えない答えの探求」といった象徴的な概念を表しています。
アイヴズの交響曲作品、特に交響曲第4番には、時代をはるかに先取りした先見の明のある要素が含まれています。コラージュ技法、空間の使い方、そして独特の作曲手法は、彼をアメリカ・モダニズムの中心人物に位置づけています。