1819年、ウィーンの出版者兼作曲家アントン・ディアベリは、自身が作曲したハ長調のワルツを、ベートーヴェン、ツェルニー、フンメル、シューベルトといった著名な作曲家たちに送りました。各作曲家は、計画されていた全集のために変奏曲を寄稿するよう依頼されました。ベートーヴェンは当初躊躇し、その後はいつものように先延ばしにしていましたが、ついにディアベリを予想外の贈り物で驚かせました。それは、33の変奏曲からなる壮大な連作でした。幸運な提案者は、1823年にベートーヴェンの作品を「アントン・ディアベリのワルツによる33の変奏曲 作品120」として単独で出版しました。
この作品は、変奏曲形式におけるベートーヴェンの最大の功績であるだけでなく、音楽史全体を通してこのジャンルの最も注目すべき例の一つとされています。ディアベリのシンプルで独創性に欠けるワルツは、抑えきれない空想の飛翔のきっかけとなりました。ベートーヴェンは様々な変奏曲を用い、このシンプルなテーマを記念碑的な作品へと変貌させました。
この変奏曲の誕生は数年にわたりました。1819年、ベートーヴェンはまず22の変奏曲を完成させましたが、その後作曲を中断し、ミサ・ソレムニスや最後の3つのピアノソナタといった他の作品に専念しました。ディアベリの主題による11の変奏曲を作曲したのは1823年になってからでした。この創作活動は、健康問題や甥カールの後見権をめぐる法廷闘争など、ベートーヴェンにとって困難な時期と重なっていました。変奏曲プロジェクトのおかげで、彼はインスピレーションに満ちた即興演奏を段階的に進め、非常に柔軟に作品を改訂・洗練させることができました。