交響曲の番号は実際の作曲順とは一致していません。おそらく16、15、14、13という順番で作曲され、中央の2曲は外側の2曲よりも先に作曲されたと考えられます。これらの作品は、ハイドンがモルツィン家とエステルハージ家という2つの重要なパトロンのために作曲したことを反映しています。
モルツィン家の楽長として、ハイドンはボヘミアの夏の離宮とウィーンの宮殿を行き来し、ほとんどの時間を宮殿で過ごしました。比較的小規模なモルツィン管弦楽団にはブラスバンドが加わり、必要に応じて弦楽器も演奏しました。この柔軟なアンサンブルのために、ハイドンは約12の交響曲を作曲しました。その中には15番と16番も含まれており、これらは1759年から1761年の間に作曲されました。この時期、モルツィン家は財政難により管弦楽団を解散せざるを得なくなり、ハイドンはエステルハージ家に移りました。
モルツィン家の楽長として、ハイドンはボヘミアの夏の離宮と、主に居住していたウィーン市内の宮殿を行き来しました。交響曲第15番は、フランス序曲風のABA（緩-急-緩）構成の第1楽章が特徴です。第2楽章もフランスの影響が顕著で、特にメヌエットの付点リズムに顕著です。プレスト・フィナーレは、ハイドンの卓越したオーケストレーションと構成力の高さを如実に示しています。
同様に印象的なのは、明快な3楽章構成の交響曲第16番です。第1楽章では、ハイドンの簡潔な交響曲作曲の才能が、アレグロ全体を支配している主主題に表れています。弦楽器のみで作曲された緩徐楽章は、より抑制された雰囲気で、チェロ独奏が低音域で主主題を倍音で奏でます。ハイドンの音楽的ユーモアは、プレスト・フィナーレに表れています。
エステルハージ家は、18世紀半ば以降、ハンガリーで最も影響力と富を持つ貴族の一族でした。彼らの文化活動への傾倒は、ハイドンを音楽の中心人物として、シーズンを通して定期的にオーケストラやオペラの公演を行うことに表れていました。
1762年、ニコラウス・エステルハージ公は、兄のパウル・アントンから家督を継承すると、オーケストラと宮廷の芸術活動の両方を拡大しました。1763年8月、ハイドンはホルン奏者の数を2人から4人に倍増させました。同年、彼は革新的な交響曲第72番を含む2曲の交響曲を作曲しました。交響曲第13番は、特にそのようなアンサンブルのために作曲されたホルン四重奏団の演奏におけるハイドンの卓越した技量を示しました。
エステルハーザ宮殿の音楽基盤は、ハイドンが1761年から1765年にかけて約20曲の交響曲を作曲する一方で、継続的に発展を遂げました。交響曲第13番の第1楽章では、大ホールの音響特性をオルガンのようなホルンの和音で巧みに利用しています。チェロ独奏によるアダージョ、それに続くフルート独奏によるメヌエット、そして終結部のプレストは、ハイドンの作曲における洗練された技巧を如実に示しています。
ややコンパクトな交響曲第14番は、落ち着きのない冒頭楽章と、続く交響曲のカントゥス・フィルムスを予感させる対位法的な終楽章で構成されています。アンダンテはディヴェルティメント楽章に基づいており、メヌエットではホルンが特に際立っています。