1892年4月28日、ヘルシンキで行われたシベリウスの交響曲「クレルヴォ」の初演は、当時若かった作曲家のキャリアに多大な影響を与え、同時にフィンランドの国民音楽に対する自己認識を形作るものとなりました。ヘルシンキ大学アウラで行われたこの演奏会は、シベリウス自ら指揮し、バリトン歌手アブラハム・オヤンペラやソプラノ歌手エミー・アフテといった著名なフィンランド人ソリストたちが伴奏を務めました。聴衆は演奏に深く感銘を受け、高い評価を得ました。フィンランドが独立を目指していた時代、このような音楽イベントは政治的な意味合いを帯びていました。オスカー・メリカントやカール・フローディンといった批評家たちは、クレルヴォが国民音楽界にとってどれほど重要であるかを強調しました。シベリウスにとってこの作品は画期的な作品であったと同時に、個人的な芸術的挑戦でもありました。
クレルヴォの起源は、ウィーンでロベルト・フックスとカール・ゴルトマルクから指導を受けた学生時代に遡ります。そこで彼は当時の音楽の潮流に触れ、重要な作品に親しむようになりました。ワーグナーとブルックナーに触発され、フィンランドの国民叙事詩『カレワラ』に没頭し始めました。1891年の夏にフィンランドに戻ったシベリウスは、フィンランドの民謡の研究を深め、ルーン聖歌の編曲を独自に創作しました。後に自身の作品は直接的な影響を受けていないと主張しましたが、『クレルヴォ』はフィンランドの民謡との繋がりを指摘し、シベリウスはそれを他の音楽要素と融合させることで、豊かな質感を持つサウンドスケープを創り出しました。
この交響曲は、クレルヴォの悲劇的な物語を5つの楽章で描き、第3楽章と第5楽章には合唱のパッセージが見られます。シベリウスは物語の劇的なクライマックスを巧みに音楽に昇華させ、物語の暗い雰囲気を説得力を持って描き出しました。各楽章は、クレルヴォの運命的な選択から彼の悲劇的な最期まで、物語の様々な側面を反映しています。印象的な主題と力強いオーケストレーションによって、シベリウスは作品の重苦しいムードを、心を揺さぶるほどの力強さで表現しました。