室内楽という用語は、もともとは王侯貴族や世俗、あるいは象徴的な行事のために意図された音楽を指していました。今日では、2人から10人程度のソリストによって演奏され、少人数の音楽愛好家を対象とした器楽音楽を指すと理解されています。歴史的には、13世紀以降、金管楽器を用いた大音量で象徴的な音楽と、より静かで洗練された音楽様式（カメラでのより親密な演奏に適していた）との間に、音響的な差異が認められます。
特にピアノ室内楽は、ピアノと1つ以上の旋律楽器または人間の声（通常は1パートにつき1人の演奏者）が組み合わされた作品を指します。19世紀には、ドイツのピアノ室内楽の重要性が高まりました。この時代の室内楽シーンには、特定の社会文化的条件が決定的な前提条件となっていました。
テオドール・W・アドルノによれば、室内楽にとって特に重要な作曲基準が1つあります。それは、透かし彫りの原則です。この繊細で繊細な音楽形式は、1300 年頃に理論家ヨハネス・デ・グロチェオによって特別な「subtilitas」とすでに考えられており、その後の数世紀の室内楽にも影響を与えた基本的な特徴を備えています。