19世紀以降、バッハの最も重要な楽曲集は「カンタータ」として知られています。当時、バッハ全集によって番号体系が確立されましたが、これは作品の作曲年を反映していません。
バッハのカンタータは、典型的には冒頭の合唱、複数のアリア、レチタティーヴォ、そして終結のコラールで構成されています。バッハはしばしば「協奏曲」という用語を好んで使用しましたが、「カンタータ」という呼称は主に世俗的な作品に使用しました。
1727年、カンタータ第82番「Ich habe genug（私はもう十分だ）」がライプツィヒで初演されました。この曲は、神殿におけるシメオンとイエスの聖書の物語を音楽的に表現しています。この作品は、シメオンの死の喜びとキリスト教徒の天国への希望を結びつけ、音楽を通してこれらの感情を繊細かつ的確に表現しています。
カンタータ第202番「悲しみの影よ、去れ」は、バッハがケーテン時代に作曲したと考えられ、人生と愛の喜びを称えています。
バッハの作品は、宗教的テーマと世俗的テーマを巧みに融合させ、瞑想的な解釈と喜びに満ちた解釈の両方を可能にしています。
現存する最古の世俗カンタータ「我を喜ばせるのは、ただ楽しい狩猟のみ！」は、バッハがザクセン＝ヴァイセンフェルスのクリスティアン公爵への祝典として作曲しました。このカンタータでは、公爵の多様な性格と美徳が、色彩豊かで変化に富んだ音楽を通して際立っています。バッハの作曲技術の卓越性は、この作品の祝祭的で洗練された構成に如実に表れています。
初期のバージョンは、ブランデンブルク協奏曲第1番ヘ長調 BWV 1046 との音楽的なつながりを示しており、バッハの独創的な創造性とさまざまな楽器の熟練度を示しています。