1959年7月16日生まれのサー・ジェームズ・マクミランは、同世代のスコットランド作曲家の中でも最も成功を収めた一人です。彼の音楽言語は、スコットランドの伝統、カトリックの信仰、そしてケルト民族音楽との密接な繋がりから影響を受けており、リズミカルな緊張感と力強い感情表現が特徴です。
マクミランが初めて国際的な評価を得たのは、1990年のBBCプロムスで「イザベル・ガウディの告白」が大成功を収めた後のことです。この作品は、スコットランドの人々のために赦しを請い、17世紀のスコットランドで魔女として処刑された多くの女性のうちの一人、イザベル・ガウディに、人生の最後の日々に与えられなかった慈悲と人道的行為を捧げています。
この成功により、重要な委嘱作品が数多く作曲されるようになりました。その中には、1992年に初演され、500回近く演奏され、マクミランの作品の中で最も頻繁に演奏される打楽器協奏曲「ヴェニ・ヴェニ・エマニュエル」があります。ムスティスラフ・ロストロポーヴィチからもチェロ協奏曲の委嘱を受け、1997年に初演されました。
その他の成功作としては、2007年にウェールズ国立オペラ座から委嘱され、ロイヤル・フィルハーモニック協会賞を受賞した2作目のオペラ「サクリファイス」、そして2008年にロンドン交響楽団とボストン交響楽団の共同委嘱を受け、サー・コリン・デイヴィス指揮により世界初演された「ヨハネ受難曲」があります。同年、「ストラスクライド・モテット」で英国典礼音楽作曲家賞を受賞しました。
2019年、ガーディアン紙はマクミランの「スターバト・マーテル」を2000年以降の芸術音楽の中で23番目に優れた作品に選出しました。彼の幅広い合唱作品は、「光り輝く夜明け」（2007年）のようなシンプルなモテットや、「十字架上の七つの最後の言葉」（1993年）、「ミゼレーレ」（2009年）、「スターバト・マーテル」（2015年）といった室内合唱作品から、「クイッキニング」（1998年）、「交響曲第5番『偉大なる無知』（2018年）、「クリスマス・オラトリオ」（2019年）といった大規模な管弦楽曲まで多岐にわたります。
近年の主な作品には、コリン・カリーのための打楽器協奏曲第2番、ニコラ・ベネデッティのためのヴァイオリン協奏曲第2番、そして「ザ・シックスティーン」のために作曲された交響曲第5番があり、この交響曲は2019年のエディンバラ国際音楽祭で、彼の60歳の誕生日を祝う一大イベントの一環として初演されました。2024年には、これまでに26名にしか授与されていないアイヴァー・アカデミーのフェローに任命されました。