1830年、エクトル・ベルリオーズは幾度かの挑戦を経て、ついに念願のローマ大賞を獲得しました。この賞には2年間のイタリア留学が含まれていました。1830年の七月革命の影響を受けたベルリオーズは、今回コンクールで見事優勝を果たしました。ローマ大賞には、ローマのヴィラ・メディチで2年間、ドイツで1年間の5年間の奨学金が付与されていました。両親は彼の成功を非常に残念に思い、控えめな反応を示しました。難聴の父は視力を失う危機に瀕しており、未婚の妹ナンシーのことも心配していたからです。
1831年以降、ヴィラ・メディチに滞在したベルリオーズは、芸術的に実り豊かな日々を送りました。この期間に、彼は『幻想交響曲』の続編である『レリオ、あるいは生への回帰』や『リア王』序曲といった重要な作品を作曲しました。イタリアでの経験を特に深く反映しているのは、作品『イタリアのハロルド』である。この交響曲第2番は、イタリアの風景と文化に対する彼の印象に強く影響を受けている。
ローマ大賞コンクールのためにカンタータ『サルダナパールの死』を作曲した際、ベルリオーズは抑制的な姿勢を取り、以前の試みよりも伝統的な様式で作曲した。ジャン＝フランソワ・ガイルによるこの曲の歌詞は、アッシリア王サルダナパールの最後の夜を描いている。ベルリオーズは以前にもこのコンクールに3度出場したが、いずれも不合格だった。しかし、ついに優勝を果たした。
ローマ大賞は彼の作曲家としてのキャリアを大きく前進させたが、1830年に初演された『幻想交響曲』をはじめとする彼の作品は、しばしば大きな論争を巻き起こした。独学で作曲を学んだ彼は、後に音楽界に大きな影響を与えることになる独自の様式を築き上げた。