ベートーヴェンは高齢の作曲家でしたが、50歳近くで完全に聾唖であったにもかかわらず、驚くほどの創作力を発揮しました。作曲活動を停止したのではないかという憶測も飛び交いましたが、彼はディアベリ変奏曲、ミサ・ソレムニス、交響曲第9番といった記念碑的な作品に没頭しました。1819年にはミサ・ソレムニスの作曲を中断し、ディアベリ変奏曲の制作に専念しました。
ディアベリ変奏曲は、ウィーンの音楽出版者アントン・ディアベリによる慈善事業から生まれました。ディアベリは1819年、オーストリア在住の作曲家50人に自作の短いワルツを送りました。各作曲家はそれぞれ1曲ずつ変奏曲を作曲し、アンソロジー「愛国芸術家協会」（Vaterländischer Künstlerverein）として出版されることになっていました。収益はナポレオン戦争の未亡人と孤児のために寄付されました。
ディアベリ変奏曲は、ウィーンの楽譜出版者アントン・ディアベリの慈善事業から生まれました。ディアベリは1819年、オーストリア在住の作曲家50人に自作の短いワルツを送りました。当初、ベートーヴェンはこのような共同プロジェクトに加わることに不満を抱き、ディアベリのテーマを「靴屋の手抜き」と蔑称し、自身の音楽的威厳に反するとして非難しました。しかし、その後考えを変え、単一の変奏曲を作曲するだけでなく、変奏曲全曲を作曲することを決意しました。
1819年の夏までに、ベートーヴェンは既に23の変奏曲を完成させていましたが、その後4年近く放置していました。この間に、彼はミサ・ソレムニスを完成させ、最後の3つのピアノソナタを作曲しました。1823年2月に再び変奏曲に取り組み、同年3月か4月に全曲を完成させました。
ディアベリ変奏曲の第一変奏は、主題のワルツ的な性格から大きく逸脱しています。原曲が3/4拍子であるのに対し、この変奏は力強く、強いアクセントを持つ4/4拍子の行進曲として提示されます。ディアベリの原曲からのこの明確な逸脱は、これらの変奏曲が単なる装飾的なものではないことを示しています。音楽学者はこの第一変奏を様々な解釈で解釈しており、祝祭的で壮大なスタイルと見る人もいれば、主題の弱点をパロディ化したものと見る人もいます。