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Leo Ornstein führte ein außergewöhnliches Musikerleben. In Russland als Wunderkind geboren, entwickelte er sich nach seiner Flucht vor antisemitischen Verfolgungen zu einem experimentellen Komponisten und Pianisten in Amerika. Auf dem Höhepunkt seiner Karriere zog er sich zurück, wurde jedoch Jahrzehnte später wiederentdeckt.
Geboren um 1892 oder 1893 in Kremenchug in der Ukraine, begann Ornstein seine musikalische Ausbildung unter der Anleitung seines Vaters, einem Synagogenkantor. Später studierte er in Kiew bei dem Komponisten-Pianisten Vladimir Puchalsky. Mit nur zwölf Jahren wurde er am St. Petersburger Konservatorium aufgenommen, wobei sein Vater sein Alter erhöhen musste, um die Aufnahmevoraussetzungen zu erfüllen.
Ornstein war der erste bedeutende Komponist, der umfassend Toncluster verwendete. Als Pianist galt er als Weltklassetalent. Mitte der 1920er Jahre, auf dem Gipfel einer erfolgreichen Konzertkarriere, beendete er seine öffentlichen Auftritte, um sich vollständig dem Komponieren zu widmen. Bis etwa 1933 gab er noch vereinzelt Konzerte, trat danach jedoch nie wieder öffentlich auf.
Nach seinem Rückzug aus dem Konzertleben gründeten Ornstein und seine Frau Pauline eine Musikschule in Philadelphia, die während des Zweiten Weltkriegs erheblich wuchs. Der Unterricht beanspruchte den Großteil seiner Zeit, weshalb aus dieser Periode relativ wenige Kompositionen stammen. Erst Mitte der 1950er Jahre übergaben die Ornsteins ihre Schule an einen anderen Lehrer, wodurch er sich vollständig dem Komponieren widmen konnte.
Obwohl er früher ein leidenschaftlicher Verfechter moderner Musik war, weigerte er sich später, seine eigenen Werke zu fördern. Er verlor das Interesse an öffentlicher Anerkennung und argumentierte, dass es seine Aufgabe sei, Musik zu schaffen, deren Wert möglicherweise erst nach seinem Tod erkannt würde. Mit dieser Einstellung wurde er von der Musikwelt ignoriert; viele vergaßen ihn, und jene, die sich an ihn erinnerten, nahmen an, er sei verstorben.
Bemerkenswert ist, dass Ornstein im September 1990 im Alter von vierundneunzig Jahren seine achte und letzte Klaviersonate vollendete, was ihn zum damals ältesten veröffentlichten Komponisten der Geschichte machte – ein Rekord, der später von Elliott Carter übertroffen wurde.