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Schon im 14. Jahrhundert fanden Musiker wie Machaut Aufnahme am Hof König Johanns in Böhmen. Im 16. Jahrhundert wurde Prag unter Rudolf II. zur kaiserlichen Residenz, was eine Flut von Gesangsbüchern zur Folge hatte, die auch in angrenzenden deutschen und ungarischen Regionen auf Resonanz stießen. Die Stadt wuchs zu einem wichtigen Treffpunkt herausragender Musiker heran, die ihr Musikleben erfolgreich mit Wien und anderen deutschen Metropolen koordinierten. Bis ins frühe 18. Jahrhundert leisteten Komponisten aus Böhmen bedeutende Beiträge zur Musikliteratur des deutsch-österreichischen Raums.
Im 19. Jahrhundert rückten zwei prägende Persönlichkeiten, die Komponisten Bedřich Smetana und Antonín Dvořák, die nationale Prägung der böhmischen Musik in den Mittelpunkt. Smetana – oft als "Vater der tschechischen Musik" bezeichnet – griff intensiv auf böhmische Tänze und Volkslieder zurück. Dvořák, ebenfalls ein bedeutender Komponist, orientierte sich an den Idealen Brahms’, blieb aber dem Nationalgedanken in seinem Schaffen treu. Die böhmische Nationalschule zeichnete sich im Vergleich zu anderen nationalen Richtungen durch eine außergewöhnliche Spontaneität in ihrer musikalischen Sprache aus, die besonders bei Dvořák hervortrat.
Antonín Dvořák kam im September 1841 als ältestes von acht Kindern nahe Prag zur Welt und zeigte anfangs keine auffällige musikalische Begabung. Mit zwölf Jahren begann er eine Ausbildung zum Metzger, besuchte aber später die Prager Orgelschule, wo er sein musikalisches Fundament legte und anschließend einer Kapelle beitrat, die regelmäßig in Gaststätten spielte.
Ein Schlüsselmoment in Dvořáks Laufbahn war die Mitwirkung bei einem von Wagner geleiteten Konzert. Obwohl Wagners Einfluss in seinen frühen Werken spürbar war, fand Dvořák in Smetana einen Förderer, der ihn ermunterte, seinen eigenen Stil zu suchen. Das führte dazu, dass er fortan bedeutungsvolle Musik komponierte und sich verstärkt der Kammermusik zuwandte.
Nach dem Erfolg der Slawischen Tänze schrieb Dvořák im Mai 1878 innerhalb von zwei Wochen sein Streichsextett. Dieses wurde im Sommer des Folgejahres in der Berliner Villa von Joseph Joachim zu Ehren des Komponisten uraufgeführt und stieß auf großes Echo beim Publikum.
Im September 1892 übernahm Dvořák die Leitung des National Conservatory of Music in New York. Er lobte die Schule als außergewöhnlich, weil sie keine Abschlusszeugnisse vergab und afroamerikanische Studierende von Gebühren befreite. Seine Sehnsucht nach der Heimat führte ihn nach Spillville in Iowa, wo er den Sommer mit seiner Familie in einer tschechischen Gemeinde verbrachte und Werke wie das "Amerikanische Streichquartett" schuf.
Während seines Aufenthalts in Spillville kam Dvořák in Kontakt mit nordamerikanischen Kickapoo-Indianern, was seine Musik subtil beeinflusste. Auch das dort entstandene Streichquintett op. 97, das den Beinamen "Amerikanisch" trägt, weist Anklänge an diese Eindrücke auf. Mit diesem vielschichtigen Werk, das verschiedene Motive und einen unverwechselbaren Stil vereint, dokumentierte Dvořák seine künstlerische Meisterschaft.