1773年、音楽史家チャールズ・バーニーはカール・フィリップ・エマヌエル・バッハの作品を「並外れた」と評しました。バッハが従来の音楽表現形式から大胆に逸脱したことは、同時代の人々から称賛されると同時に批判も受けました。フリードリヒ大王の宮廷で「第一チェンバロ奏者」を務め、後にハンブルクの主要教会の音楽監督を務めたバッハは、非常に独創的で極めて個人的な作曲様式、「感傷的様式」を完成させました。
この音楽表現は、頻繁な気分の変化、旋律の大きな飛躍、無数の休止、そして「ため息」のようなモチーフを特徴としていました。不規則なフレーズ構造、対照的なリズムの並置、巧妙な終止、そして劇的で修辞的な和声的挿入も、バッハの特徴でした。バッハは、特に即興演奏の才能で有名になりました。幻想曲とは、一見自由な、意識の流れのような空想の飛翔であり、不規則なリズムと遠く離れた和声の揺れ動きを特徴としています。
1772年にハンブルクでバッハを訪ねたイギリスの音楽史家バーニーは、クラヴィコードを弾くバッハについて有名な記述を残しています。「彼は非常に生き生きとして「憑りつかれた」ようになり、演奏するだけでなく、まるで霊感を受けているかのようでした。目は釘付けで、下唇は垂れ下がり、泡立ちの雫が顔を伝っていました。」
バッハの演奏スタイルの気まぐれさと感情の深さは、1779年から1787年にかけて出版された6つの「愛好家と愛好家向け」のソナタ集に収められた多くのソナタ、ロンド、幻想曲に反映されています。これらのソナタは、形式と表現力において果てしなく予測不可能で、ヘ長調Wq. 55/5は、冒頭から「間違った」調で始まるため、聴き手を混乱させる。
ロンドは、普段は無邪気なテーマを、最も突飛な和声的冒険の基盤としている。そして幻想曲は、激しい情熱と物思いにふける内省を交互に見せる、インスピレーションに満ちた即興演奏のように聞こえる。最も内省的なのは嬰ヘ短調の「自由幻想曲」（Wq 67）で、「非常に悲しく、極めてゆっくりとした」と評されている。老人が楽器の持つ哀愁の能力を極限まで探求しているような作品である。