ロマン主義の真の代表者、ショパンはバラードによって新たな音楽ジャンルを創造しました。1831年から1842年にかけて作曲されたこれらの作品は、クラシックピアノのレパートリーの中でも重要かつ難解な作品とされています。作曲された1831年は、11月蜂起の失敗に続き、ロシアとプロイセンによるポーランド占領が激化した年でしたが、ショパンは標題音楽的な国民音楽を創作しようとは考えていなかったようです。
4つのバラードはそれぞれ根本的に異なりますが、一定の形式的慣習は共通しています。1836年、ショパンはバラード作品23を出版し、ピアノ音楽に「バラード」という用語を導入しました。彼はこの用語を、バレエの幕間曲や舞曲を指す言葉として用い、これはイタリアの古称「バッラータ」に相当します。バラードは、フランツ・リストやヨハネス・ブラームスといった作曲家に直接的な影響を与えました。
ロベルト・シューマンはショパンがアダム・ミツキェヴィチの詩に触発されて作曲したと伝えているが、これは特定の詩の内容を指しているのではなく、むしろ詩全体の叙事詩的、叙情的、そして劇的な性質を指している。内容はそれぞれ異なるが、特徴的な中断とそれに続く段階的な音程によって統一感が生まれている。
バラードはしばしば国民音楽として解釈される。例えば、ロマン・ポランスキー監督の映画『戦場のピアニスト』では、ヴワディスワフ・シュピルマンがドイツ軍将校のためにバラードを演奏する。近年のショパン研究の進展により、これらの重要作品は改訂版が出版され、その音楽的才能は今もなお高く評価されている。