ブラームスは、器楽作品において音楽以外の起源が曖昧な作曲家とよくみなされます。しかし、初期のブラームスは文学的な影響を積極的に受け入れており、特に1852年と1853年のピアノソナタでは文学的な源泉を暗示しています。この時期に、ブラームスは「バラード」と題された4つのピアノ曲も作曲しています。
1853年10月には、初期のソナタ作品の最高峰とされるピアノソナタ第3番ヘ短調を作曲しました。このソナタでブラームスは斬新なアプローチを追求し、交響曲的な側面をほぼ備えたジャンルへと拡張しました。葬送行進曲を思わせる雰囲気を持つ第1楽章は、織り交ぜられたリズムと主題を通して、徐々に音楽的な展開を見せていきます。緩徐楽章と「回顧」では詩的な特徴と鮮やかなイメージが浮かび上がり、「アンダンテ・モルト」と記された第4楽章では、重厚な音色と闘争的な調性が融合しています。
バラード作品には強い詩的言及が見られ、最初の作品はスコットランドのバラード「エドワード」を明示的に暗示しています。これらの作品は、表現の多様性と強烈さで人々を魅了します。第3番は、緻密に構成された旋律によって暗い雰囲気を醸し出し、第4番はブラームス特有のスタイルを採用し、繊細な展開から明るい結末へと繋がっていきます。これらの作品は、ブラームスの作曲技術の卓越性だけでなく、文学や詩の源泉との密接な結びつきも反映しています。