1856年11月25日に生まれたセルゲイ・イワノヴィチ・タネーエフは、1875年にモスクワ音楽院を卒業し、そこでピョートル・チャイコフスキーから作曲の手ほどきを受けました。当初は主にピアニストとして活動し、フランスを含む各地で演奏旅行を行いました。チャイコフスキーのピアノ作品を最初に演奏した一人でもあります。
1878年から1905年まで、タネーエフの活動はモスクワ音楽院と密接な関係がありました。そこで彼は、和声、器楽編成、作曲、対位法、そして形式を教授として教えました。この教養ある巨匠は、当時のロシアの音楽家の中では他に類を見ないほど対位法に精通しており、「ロシア音楽のブラームス」と称されることも少なくありませんでした。
タネーエフは特に北コーカサスの民俗音楽に傾倒し、それらを収集・編曲しました。彼は音楽において、グリンカやチャイコフスキー、そしてバッハやベートーヴェンの伝統を受け継ぎ、新古典主義をはじめとする20世紀の潮流を予見していました。
彼の代表作には、厳粛な旋律を特徴とする4つの交響曲、2つのカンタータ、そして弦楽四重奏曲、三重奏曲、ピアノ五重奏曲といった数多くの室内楽作品があります。唯一のオペラ『オレステイア』はアイスキュロスを題材としていますが（これはロシアの題材ではないことは意外です）、この厳粛な巨匠は、現代版グルック風の荘厳で記念碑的な形式と、力強い劇的なクライマックスでその真価を発揮しています。
卓越した才能にもかかわらず、この物静かな巨匠は広く民衆に受け入れられることはありませんでした。生涯を通じて、彼は主にチャイコフスキーの愛弟子として知られていました。なぜなら、ロシア国民の惜しみない愛情を勝ち得た作曲家は他にほとんどいなかったからです。タネーエフは1915年6月19日にモスクワで亡くなったが、その死は第一次世界大戦のさなかに起こったため、一般大衆にはほとんど気づかれなかった。