ジョン・タヴァナーは南リンカンシャー、おそらくタターズホール付近で生まれた。1525年、彼は地元の教会の書記を務めていた。初期のキャリアの一部をロンドンで過ごしたと考えられている。評判が高まり、1526年11月、オックスフォードに新設されたカーディナル・カレッジのInformator Choristarum（合唱団情報提供者）に任命された。その後まもなく、タヴァナーはルター派支持者への共感のために不安定な立場に置かれたが、処罰は免れた。1529年のウルジーの失脚後、カーディナル・カレッジの将来は一時的に不透明になった。1530年4月、タヴァナーは同校を去ったが、1532年にヘンリー8世によって最終的に再編された。リンカンシャーのボストンに定住した後、彼は修道院解散に至るまでトーマス・クロムウェルの顧問を務めた。タヴァナーが熱心な迫害者であったという主張とは裏腹に、彼が共感と慈悲をもって職務を遂行していたことを示す具体的な証拠がある。
彼は1545年10月18日にボストンで亡くなり、教区教会の有名な塔の下に埋葬された。
イートン聖歌集に収録されている膨大なマニフィカトやアンティフォナなど、タヴァナーの時代以前の音楽作品は、15世紀の重要な合唱団で栄えた、主に島国的な文化の集大成と言える。タヴァナーの作品の中には、この中世後期の伝統に深く根ざしたものもあるが、作風はいくつかの面で進化している。他の作品、おそらく後期の作品には、ヨーロッパ大陸における当時の音楽的潮流への意識の高まりが伺える。特に、模倣の体系的な使用、より明確な構成、そして簡素化されたリズムとメロディーにそれが顕著である。
タヴァナーの3つの祝典ミサ曲、「グロリア・ティビ・トリニタス」「コロナ・スピネア」「オー・ミカエル」は、この独特の英国音楽ジャンルの発展における頂点を象徴しています。これらのミサ曲はいずれも6部合唱のために作曲され、特に高音域を強調しています。これは当時の英国音楽の特徴です。カントゥス・フィルムスが各作品の基盤となっています。特別な儀式のために作曲された「コロナ・スピネア」は、高音域の豪華な装飾と均衡のとれた構成が特徴です。このミサ曲では、最高音域と最低音域の対比が特に効果的に用いられています。
「ガウデ・プルリムム」のような聖母マリアへのアンティフォナは、典礼というよりも信仰的な目的に用いられました。タヴァナーは、確立された伝統に依拠し、2声または3声域と合唱団全体によるパッセージとの対比を作り出しました。彼の作品は様式的な模倣と凝縮感に富み、メリスマは主にセクションの終わりに現れる。
タヴァナーによる四旬節の応答曲「イン・ペース」は、中声部、2人のカウンターテナー、そしてバスのために作曲された。この聖歌はカントゥス・フィルムスとして最高声部で歌われる。