レイフ・ヴォーン・ウィリアムズは、1938年から1943年にかけて交響曲第5番ニ長調を作曲しました。この作品は、彼の交響曲第4番の荒々しい不協和音から脱却し、初期の交響曲『田園交響曲』のより穏やかな様式への回帰を示しています。
交響曲第5番の多くの音楽的主題は、ヴォーン・ウィリアムズが当時未完成だったオペラ『天路歴程』に由来しています。ウィリアムズが『道徳』と名付けたこの作品は、数十年にわたって構想され、交響曲の構想段階では一時的に棚上げされていました。このような由来にもかかわらず、この交響曲には標題となる内容は含まれていません。
交響曲第5番の多くの音楽的主題は、ヴォーン・ウィリアムズが当時未完成だったオペラ『天路歴程』に由来しています。第1楽章は弦楽器の低いハ音で始まり、その上弦で2本のホルンがニ長調のゆっくりと揺れ動くモチーフを演奏します。弦楽器とホルンの間に不協和音（トライトーン）が生じ、この不協和音は交響曲フィナーレの最後の小節まで解消されません。高弦楽器はこれに応えて、単純な上昇、そして下降のモチーフを奏でます。この時点から、2つのモチーフは枝分かれし、リズム的にも和声的にも幾分複雑になり、一種の魔法のような音響的華やかさを呈して展開します。
この交響曲は1943年の初演でたちまち成功を収め、コンサートや録音で頻繁に演奏されています。彼の他の交響曲と比較すると、最も小規模なアンサンブルで演奏されます。
パッサカリアのフィナーレは独特の構成を特徴としています。楽章終了の約7分前で、ヴォーン・ウィリアムズはパッサカリアを放棄します。パッサカリアの主題による模倣セクションが続き、ファンファーレへと戻ります。ファンファーレはパッサカリアと対旋律と融合し、クライマックスに達しますが、すぐにクラリネットをはじめとする管楽器によるパッサカリアの激しいバージョンへと移ります。
ヴォーン・ウィリアムズが一時的に創作意欲に悩まされていた時期に作曲されたこの作品は、彼が『天路歴程』の主題を調和的に統合し、プログラム的な要素を排した交響曲に仕上げる才能を如実に示しています。