19世紀、パリの教会における音楽環境は、大きな論争の的となっていました。オペラとバレエの影響は宗教音楽にも影響を与え、オルガン奏者たちは往々にして強い美的感覚を欠き、感傷的で陳腐な音楽で要求の少ない聴衆を満足させていました。サン＝サーンスは、ある聖職者との会話を引用しながら、この状況を痛烈に批判しました。皮肉な姿勢を崩さずに、彼は前任者であるアレクサンドル・ボエリーの功績を重んじ、長年マドレーヌ寺院のオルガン奏者として留まりました。転機となったのは、オルガン製作者のアリスティド・カヴァイエ＝コルが若い音楽家たちをブリュッセルに派遣し、オルガン音楽の伝統を紹介したことでした。アレクサンドル・ギルマンとシャルル＝マリー・ヴィドールが卓越した名手としてパリに戻り、オルガン界を再構築し、指導的地位に就きました。
その後、マルセル・デュプレ、ルイ・ヴィエルヌ、セザール・フランクといった人物が、パリの主要教会で革新的な音楽家として登場しました。ヴィエルヌはノートルダム大聖堂に大きな影響を与え、デュプレはサン＝シュルピス教会で活躍しました。フランスの教会音楽は、特にオルガン奏者と聖歌隊指揮者の分離において、英国国教会の伝統とは大きく異なり、その音楽様式にもそれが反映されています。ヴィドールやヴィエルヌといった作曲家は、教会音楽に大きな影響を与えた重要な作品を残しました。カヴァイエ＝コルの影響や他の音楽家による革新的な音楽は、パリの教会に活気に満ちた多様な音楽的雰囲気を生み出しました。