1780年代まで、ハイドンの交響曲は主にニコラウス・エステルハージ公爵の宮廷で演奏されていました。アイゼンシュタットとエステルハーザの田園地帯という恵まれた環境の中で演奏活動に制限を受けることもありましたが、パリでは特に高い評価を得ていました。1785年、ハイドンはオニ伯爵のために6曲の交響曲を委嘱されました。交響曲第82番から第87番はその後すぐに作曲されました。これらの交響曲はフランスの出版社に売却され、さらに2曲（第88番と第89番）が1789年にパリに届きました。
この頃までに、ハイドンは既に3曲の交響曲を作曲していました。第90番、第91番、第92番もパリにゆかりのある曲でした。1788年には、エッティンゲン＝ヴァラーシュタイン公爵の宮廷オーケストラのために3曲の交響曲を委嘱されました。当初はためらいましたが、ハイドンは3つの作品を作曲し、パリに送ることで解決策を見出しました。しかし、エッティンゲン＝ヴァラーシュタイン公爵に同様の楽譜を届けるよう依頼された際に困難が生じました。ハイドンは、視力が弱く楽譜が判読できないことを理由に、管弦楽パートのみを公爵に送ることで、この問題を巧みに解決しました。
交響曲第90番と第91番は1788年に連続して作曲されました。どちらも緩徐な序奏で始まりますが、第90番はアレグロがアダージョの主旋律主題を継承している点が特徴的です。緩徐楽章は二重変奏形式で、その後に活気のあるメヌエット、そしてソナタ形式のフィナーレが続きます。穏やかなラルゴで始まる交響曲第91番では、ハイドンは単旋律様式と多数の変奏曲を組み合わせた印象的な作品を披露しています。
ハイドンは交響曲第92番を1789年、ニコライ王子の死の直前に完成させました。後継者が宮廷楽団を解散させたため、興行主サロモンはハイドンをロンドンへ招きました。ロンドンでオックスフォード大学から名誉博士号を授与され、シェルドニアン劇場で「オックスフォード」交響曲を指揮しました。この作品は、ハイドンの交響曲における初期の才能を如実に示しています。優美な序奏から精密なアレグロへと続き、叙情的なアダージョ・カンタービレ、模範的なメヌエット、そして旋律的な独創性に富んだプレストのフィナーレへと続きます。