若い頃、ブリテンはピーター・ブリッジの指導の下、6つの弦楽四重奏曲を作曲しました。最初の重要な弦楽四重奏曲である「3つのディヴェルティメント」は1933年に作曲され、1936年にロンドンで初演されましたが、あまり評価されませんでした。ある新聞評論家は、この作品を陰鬱だと評しました。しかし、ブリテンは後にこの作品の要素を自身の歌曲集の一つに取り入れました。
1941年、ブリテンは四重奏曲の委嘱を受け、400ドルの報酬を受け取りました。彼は小さな小屋にこもり、最初の四重奏曲に取り組みました。初演はロサンゼルスで行われましたが、ブリテン自身はこの作品に複雑な思いを抱いていました。
オペラ「ピーター・グライムズ」の成功に続き、ブリテンは1945年に弦楽四重奏曲第2番を作曲しました。パーセルの影響が色濃く表れており、32歳の誕生日にロンドンで初演されました。作曲家はこれをそれまでの作品の中で最も成功した作品と考えていました。
ブリテンはヴェネツィアで第3四重奏曲を完成させ、1976年にアマデウス四重奏団によってオールドバラで初演されました。5つの楽章からなるこの曲は、組曲とみなされることもあります。音楽の頂点を成す作品であり、ブリテンの初期作品からの影響が色濃く表れています。
ブリテンはコリン・マシューズを共同作曲者に迎え、第3四重奏曲に多大なる献身をもって取り組みました。作曲中にブリテンの健康状態が悪化したため、この作品は彼の死後まで公に演奏されませんでした。
ブリテンのオペラ『ヴェネツィアに死す』との繋がりは、第3四重奏曲、特に第5楽章に見出すことができます。終楽章は、長年のパートナーであり、芸術的インスピレーションの源でもあったピーター・ピアーズへの別れとも解釈できます。初演直後、ピアーズはこの作品を深く感動させ、圧倒的な美しさを称えました。