クサヴァー・シャルヴェンカは、1850年1月6日、当時東プロイセンに属していたポーゼン近郊のザムターに生まれました。彼は幼い頃から音楽の才能を発揮し、幼少期から父から音楽の手ほどきを受けました。
1865年、一家はベルリンに移り、クサヴァーと弟はテオドール・クラクの新音楽アカデミーに入学しました。そこでクサヴァーはクラクから直接ピアノを、リヒャルト・ヴュルストに作曲を学び、目覚ましい進歩を遂げました。
シャルヴェンカ自身も1868年には同アカデミーで教鞭をとり始めました。翌年にはベルリン・ジングアカデミーでピアニストとしてデビューし、表現力豊かで明瞭、そして技巧的な演奏が高く評価されました。
彼の最初の作品は1869年に出版され、ピアノ三重奏曲、ヴァイオリンソナタ、そしてポーランド民族舞曲集第1巻が含まれていました。
1874年以降、シャルヴェンカはコンサートピアニストとして国際的な活動に精力的に取り組み、その知名度は飛躍的に向上しました。その後も作曲活動を続け、ベルリンに自身の音楽院を設立し、ヨーロッパやアメリカ合衆国で数多くのコンサートツアーを行いました。
アメリカでの長期滞在の後、シャルヴェンカは1898年にドイツに戻りました。1924年に亡くなるまで、音楽教育、作曲、そして自身のレパートリーの更なる発展に尽力しました。
彼のピアノ作品は、ピアノという楽器への深い理解と、ピアノ演奏技術への高い評価を反映しています。シャルヴェンカの作風はポーランド音楽とドイツ音楽の要素を融合させており、特にシューマンの影響が顕著です。彼は数々の国を旅し、滞在を重ねながらも、常に19世紀の音楽的理想に忠実であり続けました。