特定の楽器のために傑出した作品を生み出す作曲家は、その楽器の演奏にも熟達している、としばしば考えられます。しかし、カール・ニールセンの場合はそうではありません。オーフス州立図書館で新たに発見されたアーカイブ資料（彼自身の演奏を収録した蝋管を含む）は、ニールセンのピアノ演奏の質がばらついていたことを示唆しています。彼の娘、アンヌ＝マリー・テルマーニは、1926年のパリ滞在中の出来事を回想しています。モーリス・ラヴェルの演奏会の後、ニールセンは驚くべきことにモーツァルトの幻想曲を演奏し、自作の演奏は一切控えたのです。
ピアニストとしての不安を抱えていたにもかかわらず、彼のピアノ曲の作曲能力は衰えませんでした。むしろ、彼自身の演奏練習がほとんどなかったことが、作曲における彼の想像力に新たな自由をもたらしたようです。彼のピアノ作品は、ピアノとの幼少期の経験に影響を受け、独特の音楽言語と、実験と発明への子供のような好奇心によって特徴づけられています。さらに、ニールセンのピアノ音楽は緊張関係を示しています。一方では、ピアノでの触覚的な探求と即時の表現を重視し、他方では、新しいサウンド特性と表現形式につながる想像力と冒険的な音楽的アイデアで感動を与えます。