フランツ・シューベルトは20歳で人生の新たな段階を迎えました。父の学校での多忙な仕事を辞め、友人フランツ・フォン・ショーバーの瀟洒な邸宅に移り住みました。そこで、ドイツ語を使うことを貶めようとしたアントニオ・サリエリとの学びも断念しました。サリエリの国際的な視点にもかかわらず、シューベルトは1815年と1816年の2年間だけで約250曲の歌曲を作曲しました。バリトン歌手ヨハン・ミヒャエル・フォーグルの支援を受け、シューベルトの名はウィーンで知られるようになりましたが、1817年以降、シューベルトはピアノソナタの作曲にますます力を入れ、歌曲の作曲は影を潜めていきました。
1815年に2つのソナタ断片を残したシューベルトは、ピアノソナタというジャンルを再発見しました。ショーバー家に近代的な楽器があったことが彼にインスピレーションを与えたのかもしれません。彼は洗練された器楽作品で地位を確立しようと志しました。シューベルトはコンサートピアニストほどの技巧は持ち合わせていなかったものの、幅広い聴衆に向けてソナタを作曲しました。これらの作品のうち3曲は1817年に作曲され、彼は早急な出版を期待していましたが、実現には至りませんでした。
最初に完成したピアノソナタであるイ短調は、シューベルトが古典派の伝統とロマン派の表現力を巧みに融合させる能力を示す好例です。第1楽章にはベートーヴェンの痕跡が見られますが、シューベルトはすぐに調性の安定性を崩し始めます。第2楽章は静謐なホ長調のロンドで、終楽章ではイ短調の主題が再現されます。
シューベルトは健康状態が悪化していたにもかかわらず、非常に精力的に作曲に取り組みました。1828年9月には、有名な弦楽五重奏曲ハ長調を含む4つの主要作品を完成させました。最後のソナタ、D958、D959、そしてD960は、彼の作品の頂点を極め、その多様な様式を証明しています。これらの作品は、哀愁、苦痛、喜びといった深い感情を表現しています。
ヨハネス・ブラームスは後に、ベートーヴェンの後、いかにして新しいものが生まれるのかという問いに取り組みました。シューベルトとベートーヴェンの違いは、特にシューベルトの叙情的な作風と和声の展開において、明確に表れています。類似したモチーフを持ちながらも、両者の音楽表現は大きく異なります。シューベルトの後期ソナタは、深遠さと複雑さを湛え、彼の類まれな遺産を物語っています。