マヌエル・マリア・デ・ファリャは、1876年11月23日、カディスで商人とピアニストの息子として生まれました。彼は母親から最初の音楽の手ほどきを受けました。1896年に家族がマドリードに移住した後、マドリード音楽院でホセ・トラゴにピアノを学び、初期の作品を作曲しました。家計を支えるため、1901年から1903年にかけて5曲のサルスエラを作曲しましたが、あまり成功しませんでした。マドリード滞在中に、ドビュッシー、ラヴェル、デュカスといった著名な作曲家から高く評価された「クアトロ・ピエサス・エスパニョーラ（スペイン音楽の中庭の小品）」を作曲しました。彼の音楽スタイルは、スペイン舞曲のリズムでありながら単調さを避け、独自の和声と優雅な対位法を特徴としていました。
1902年以降、デ・ファリャはスペイン国民音楽の創始者フェリペ・ペドレルに師事しました。 1904年から1905年にかけて作曲したオペラ「短き人生」で、彼は作曲家として飛躍を遂げました。故郷の民俗音楽とフラメンコ音楽の影響を受けたこの作品は、サンフェルナンド王立美術アカデミー主催のオペラコンクールで最優秀賞を受賞しましたが、初演は1913年でした。1914年にマドリードに戻った後、彼はジプシーの歌劇「エル・アモール・ブルホ」を作曲しました。この作品は若いジプシーの女カンデラの物語を描いており、「恐怖の踊り」や「托鉢のロマンス」といった有名な曲が含まれています。1919年にアルトゥール・ルービンシュタインのために作曲された「バエティカ幻想曲」は、ギターの音型と洗練されたフラメンコの歌唱によって、スペインの多様性を捉えています。
1920年、デ・ファリャはグラナダに移り、そこでドビュッシーのために「オメナージェ」などの作品を作曲しました。彼はギリシャ音楽やインド音楽といった他の文化からも影響を受けており、ピアノ曲「ヴォルガの歌」では馴染みのあるメロディーを独特な手法でアレンジしています。ディアギレフと共に、デ・ファリャは「三本の針の帽子」を題材にしたバレエを創作し、1919年にロンドンで初演されました。このユーモラスな作品は、老判事と粉屋のいたずらを描いたもので、有名な「粉屋の妻の踊り」が含まれています。デ・ファリャは1946年11月14日、第二次世界大戦の恐怖から逃れるため1939年にアルゼンチンのアルタ・グラシアに亡命し、そこで亡くなりました。