オルガンは、古代ギリシャ語で「道具」や「楽器」を意味するὄργανον (órganon) に由来し、2000年以上の歴史を誇ります。気鳴楽器（エアロフォン）に属するこの鍵盤楽器は、様々な芸術的発展を遂げ、特にバロック時代とロマン派時代にその形態が確立されました。
オルガンの起源は古代に遡ります。紀元前246年頃、アレクサンドリアの技師クテシビオスは、「ヒュドラウリス」または「水アウロス」と呼ばれる、オルガンのような楽器を初めて製作しました。この楽器では、水が一定の風圧を生み出し、青銅製のパイプがチャンターとして機能しました。後に、ふいごによる風力発電が追加されました。
古代世界では、オルガンは主に宮殿で使用され、荘厳な楽器とされ、その音色は最も官能的な喜びの一つとされていました。ローマ人はギリシア人からオルガンを世俗楽器として取り入れ、闘技場での演奏の伴奏に用いました。しかし、キリスト教徒も命を落とした凄惨な闘技場での戦いとの関連性から、初期キリスト教徒はオルガンを忌避していました。
オルガンの歴史は、流用の歴史とも言えます。もともと異教の古代楽器であったオルガンは、絶え間ない発展と変容を経て、キリスト教会とその典礼の中心へと移行しました。この流用の歴史は何世紀にもわたり、少なからぬ抵抗にも耐えました。最終的に、オルガンは典礼楽器の真髄となり、数多くの宗教音楽作品の出発点となりました。この発展は今日まで続き、典礼の持つ霊感あふれる力を強調しています。
オルガンの変種として、手回しオルガン、別名ハーディ・ガーディがあります。これらの小型で持ち運び可能な楽器は、当初はオルガン工房で製作されていましたが、教会楽器の「妹分」とも言えるこれらの楽器を専門に製作する専門メーカーが登場しました。フランスでは、この楽器は「オルガン・ド・バルバリ」として知られています。これは、最初の製作者であるイタリア人、モデナ出身のジョヴァンニ・バルベリに由来しています。バルベリは1702年にこの小型で持ち運び可能なオルガンを初めて製作しました。
手回しオルガンの基本的な構造は、据え置き型のパイプオルガンと似ており、ケース内に配管、ふいご、風箱、演奏機構が収納されています。クランクまたはフライホイールがコネクティングロッドを介して革張りのふいごを駆動し、風を発生させます。この風は貯留ふいごに蓄えられ、バネの力によって一定圧力に安定化・維持されます。