ヨーゼフ・ハイドンは、パトロンであったカール・ヨーゼフ・フォン・フュルンベルクの田舎の屋敷で夏の演奏会を行うために、いくつかのディヴェルティメント・ア・クアトロを作曲した際に、ほとんど偶然に弦楽四重奏曲というジャンルを発見しました。後に作品1と作品2として出版されたこれらの四重奏曲は、アマチュア音楽家の関心を掻き立て、ハイドンが類まれな音楽的才能を持つ人物として広く知られるようになりました。こうした成功を収めたにもかかわらず、これらの初期の作品の後、ハイドンは当初エステルハージ家における他の音楽活動に転向し、約10年後にようやく弦楽四重奏団に復帰しました。
復帰後、ハイドンは作品9（1769年頃）、作品17（1771年）、作品20（1772年）の作曲に着手しました。これらの作品は、弦楽四重奏曲を独立した芸術形式として確立する上で重要な役割を果たしました。これらの作品は、ハイドンの作曲における目覚ましい発展を反映しており、彼の膨大な四重奏曲作品の始まりを象徴しています。ハイドンが1769年頃に再び四重奏曲を書き始めた理由は依然として不明である。ニコラウス公爵の影響、ヴァンハル、ドルドニェス、ボッケリーニといった同時代の作曲家からのインスピレーション、あるいはヴァイオリンの名手ルイージ・トマジーニの存在などが考えられる。
作品9と作品17の四重奏曲は、静謐な楽章と活発な楽章の交替、多様な音楽表現、そして楽器間のバランスの取れた相互作用といった共通の構造を共有している。しかしながら、両者には相違点もある。作品17は作品9よりも繊細で旋律性は低いが、各四重奏曲はそれぞれ独自の個性を持ち、叙情的な場面から複雑な対位法的なパッセージまで、多岐にわたる。
この時期の短調四重奏曲は、特にその修辞的な力強さと情熱的な表現力で知られている。作品9のト長調とニ長調の四重奏曲は、特にその傑作である。 17曲は、ハイドンの作曲技術と様々な声部表現の卓越性を鮮やかに示しています。これらの作品は、旋律技法と対位法技法を融合させ、幅広い音色と和声的展開を特徴としています。
ハイドンの弦楽四重奏曲は、当時の傑作であるだけでなく、弦楽四重奏団の発展にも大きく貢献しました。ベートーヴェンをはじめとする後世の作曲家への影響は否定できません。