1835年にパリに生まれたカミーユ・サン＝サーンスは、若い頃から当時フランスで勢力を拡大しつつあったロマン主義運動に大きな関心を示していました。1848年以降、パリ音楽院で学んでいた頃、ロマン主義はすでに確固たる地位を築いていましたが、サン＝サーンスはこうした動向に多少の抵抗を示しました。彼は、今ではほとんど忘れ去られた作曲家アンリ・ルベールの影響を受けていました。ルベールの作風は、不必要な音楽的装飾を避けたものであり、サン＝サーンスの作品にも影響を与えました。
イ長調交響曲に続き、サン＝サーンスはグノーとの友情に支えられた変ホ長調交響曲を作曲しました。1853年のパリでの初演は大成功を収め、ベルリオーズとグノーの双方を魅了し、重要な前進として称賛されました。この作品は、洗練された構成とニュアンスに富んだオーケストレーションで強い印象を残し、作曲家の更なる芸術的発展を予感させました。
サン＝サーンスは、オーストリアへの旅と新作制作後の創作活動休止をきっかけに、交響曲第3番で作風の更なる転換を示しました。短いチェロ独奏曲「白鳥」は、後に「動物の謝肉祭」の基盤となりました。しかし、この作品はユーモラスな要素を含んでいたため、サン＝サーンスが生前に自身の軽妙な作品を演奏されることを望まなかったため、死後に出版されました。
長年、「動物の謝肉祭」は、サン＝サーンスがピアニストとして活動していたドイツではユーモラスな音楽はあまり好まれなかったため、私的な場でしか知られていませんでした。作品の各楽章は、鮮やかな情景描写、繊細な暗示、そして洗練されながらも真摯なユーモアによって特徴づけられています。