シャルル・カミーユ・サン＝サーンスのキャリアを徹底的に検証することで、作曲家およびピアニストとしての彼の功績と、彼が直面した困難が明らかになる。彼の作品は批評家から賛否両論の評価を受け、中には、独特の芸術的アイデンティティを築き上げたかもしれない若き日の情熱の欠如を嘆く者もいた。しかしながら、ローマ賞受賞の失敗といった経歴上の困難は、彼の芸術的多才さを損なうことはなかった。交響曲『ローマの都市』は、ローマ時代の題名と音楽構成の両方において、依然として謎に包まれている。1856年に作曲されたこの交響曲のように、彼の作品の中には出版されなかったものもあるが、その独特の特徴ゆえに、彼の芸術的遺産は後世の人々にとって魅力的なものであり続けている。
1856年の交響曲ヘ長調において、サン＝サーンスは叙情的なパッセージ、巧みなモチーフの使用、そして和声的変奏を特徴とする、輝かしい交響曲の才能で人々を魅了した。批評家の間ではいくつかの欠点はあるものの、この作品の変奏曲は彼の洗練された音楽表現力を明らかにしている。彼の芸術的志向と構成概念は、1858年から1859年にかけて作曲されたイ短調交響曲において頂点に達したと言えよう。その後、彼は1886年までこの作曲形式を放棄した。この交響曲がジュール・パドゥルーに献呈され、演奏されたことは、サン＝サーンスの創造力と音楽的革新に対する鋭い感覚を物語っている。
ベルリオーズやフランクが既に同様の道を模索していたとはいえ、サン＝サーンスの作品はフランスにおける交響曲の発展に大きく貢献した。交響詩においては、神話的主題とロマン派的な恐怖を巧みに取り入れている。1873年の「死の舞踏」では、賞賛と批判の両方を巻き起こした力強い音響体験を生み出した。複雑な作品から軽快な「動物の謝肉祭」まで、サン＝サーンスの幅広い作品群は、後にドビュッシーにも認められることになる彼の卓越した音楽的才能を示している。
彼の作品に対する評価は、理解不能なものから熱狂的な称賛まで様々でした。サン＝サーンスの芸術的貢献は、その多様性と革新力によって特徴づけられるフランス音楽史における重要な一章を成しています。