ヤコブ・ルートヴィヒ・フェリックス・メンデルスゾーン・バルトルディは、1809年2月3日、ハンブルクに生まれました。彼は、尊敬され裕福なユダヤ人ブルジョア家庭に生まれました。父方の祖父は著名な哲学者モーゼス・メンデルスゾーンです。両親は銀行家のアブラハム・メンデルスゾーンと、工場経営者の家系出身のレア（旧姓ザロモン）で、1804年に結婚し、その後ベルリンからハンブルクへ移住しました。
若きフェリックスは、ロマン派時代の傑出した作曲家、ピアニスト、オルガニストへと成長しました。指揮者としては、今日の指揮にも影響を与え続ける基準を確立しました。特にヘンデルとヨハン・セバスティアン・バッハの作品の演奏に注力したことは特筆に値します。彼はこれらの作品の再発見に大きく貢献し、ドイツ音楽における「古典派」時代への理解を深めました。彼は歴史的に重要な演奏運動の創始者の一人とみなされ、ドイツ初の音楽院を設立しました。
彼の音楽的成長は幼少期から奨励されました。1825年、16歳のフェリックスは父に付き添われ、パリへの重要な旅に出ました。そこで彼は、音楽界の重鎮であるルイジ・ケルビーニの判断を仰ぎました。ケルビーニの好意的な評価に勇気づけられたアブラハム・メンデルスゾーン・バルトルディは、息子が選んだ音楽家としての道を後押ししました。こうして1829年、メンデルスゾーンはフェリックスのイギリス、オーストリア、イタリア、スイス、フランスを巡る約3年間の教育旅行を許可しました。
メンデルスゾーン・バルトルディの社交的でコミュニケーション能力に富んだ性格、そして広範な旅行と教育経験は、彼の作品の驚くべき多様性に反映されています。初期の交響曲や室内楽から管弦楽曲やオラトリオ、そして歌曲、オルガン曲、ピアノ曲といった豊富な作品群に至るまで、彼は偉大な先人たちとの見事な協働を通して、約750曲からなるロマン派の宇宙を築き上げました。
ライプツィヒ・ゲヴァントハウスの院長として、1843年にはドイツ初の音楽院を設立し、音楽教育の先駆者としての地位を確立しました。しかし、その生涯は早くに幕を閉じ、1847年11月4日、ライプツィヒにて38歳という若さでこの世を去りました。