1894年9月、ヨハネス・ブラームスは初期作品のメロディーが再び現れたことを回想した。同年春には早くもドイツ民謡を収集しており、その最後の作品では同じメロディーがピアノソナタ第1番の楽章に用いられていた。ブラームスにとって、この繋がりは彼の音楽作品における象徴的な終焉を意味していた。
ブラームスはしばらくの間、自身の作品は完成したと考えていた。1890年に弦楽五重奏曲ト長調作品111を作曲し終えた後、彼はこれ以上の主要作品を作曲できるかどうか疑問に思っていた。しかし、1891年にバート・イシュルで遺言状を書き上げた際、友人たちを驚かせた。クラリネット奏者のリヒャルト・ミュールフェルトとの出会いが彼に新たなインスピレーションを与え、それがクラリネット三重奏曲やクラリネット五重奏曲といった作品の創作へと繋がった。
ブラームスの後期作品には、人生の有限性に対する意識がしばしば表れている。 1896年のクララ・シューマンの死後、ブラームスは11曲のコラール前奏曲を作曲し、全て「おお、世界よ、私はあなたを去らねばならぬ」（O Welt, ich muss dich lassen）で幕を閉じています。下降三度というモチーフは、彼の後期のピアノ曲の多くに見られます。
妹のエリーゼをはじめとする親しい友人や知人を失った後、ブラームスはピアノ作品に慰めを見出しました。作品116の「幻想曲集」は、3つのカプリッチョと4つの間奏曲で構成されており、どの曲にも下降三度というモチーフが用いられています。
ブラームスは「3つの間奏曲」作品117を「わが悲しみの子守唄」と表現しました。最初の間奏曲はスコットランドの詩に基づいており、作品の繊細でメランコリックな雰囲気を強調しています。3曲の調性と雰囲気は似ており、独特の感情的な響きを伝えています。
「6つのピアノ小品」作品118は、それまでのピアノ連作集とは異なり、「バラード」と「ロマンス」というタイトルが付けられています。どの作品にも、ブラームスの形式と表現における卓越した技巧が表れており、しばしば転調が見られます。
ブラームスが18歳だった1851年の夏に作曲した初期の「スケルツォ」作品4変ホ短調でさえ、彼独自の作風と力強い作曲アプローチが明らかです。